位在嘉義市忠孝路的北門站，外觀美侖美奐，是森林鐵路的起點，當年也是木材的集散中心。要上阿里山，可以在這裡上車，也可以在縱貫鐵路的嘉義火車站上車。這裡對外來的遊客來說較為偏遠，所以每一趟小火車都和嘉義車站接駁。

現在，我們就搭一趟小火車，來揭開阿里山綠色森林的神祕面紗。

從嘉義出發後，經過熱鬧的市區，駛入綠油油的郊外，就是嘉南平原的農村景觀，安寧祥和，看不到城市的煩擾。小火車經過了竹崎站，開始爬坡。放眼窗外，有許多柳丁、橘子……等果樹，如果秋天搭火車，還可以看到纍纍的果實，非常誘人。其他還有檳榔樹、相思樹等等，這些是熱帶景觀，也是南台灣平地最常見到的植物景觀。接著火車吃力地爬坡，【木屐寮】、【樟腦寮】等凋零的車站一一從窗外晃過。這些小站現在都成了招呼站，業務清淡。

火車不斷盤旋上升，遠方的山峰有時候在車廂左邊，一會兒又跑到右邊，把大家的方位感都弄迷糊了。印象中的鐵軌總是筆直的，坐在車廂中，也沒有感覺火車在轉彎，為什麼卻會變換方向？

至於坐在車廂中，為什麼沒有感覺火車在轉彎呢？因為鐵路是曲線轉彎，彎度微緩，所以不會感覺火車在轉。若是在公路上，一旦直角轉彎，便轉得乘客暈頭轉向。許多會暈車的人，寧可捨汽車而搭乘火車，就是這個緣故。

繞完山頭之後，就到達海拔八百公尺的獨立山。獨立山是山名，也是站名，是一個人煙稀少的地方。

透過車窗看出去，平地上的嘉義市看起來就像火柴盒一樣。

竹林是這裡的風景特色；竹筍是這裡的正宗土產。美味可口的冬筍、雲筍，總讓遊客口齒留香，回味無窮。

在【交力坪】、【水社寮】附近，鐵軌兩側處處是茂盛的竹林，紅色的小火車，鑽入一片綠海，真是充滿詩意的畫面。

每當到達車站，火車緩緩進入月台時，司機就拿一個圓形的鐵圈和站長交換，一個鐵圈換一個鐵圈，你知道他們在做什麼嗎？鐵圈是什麼東西？

鐵圈的名字叫作【路牌】，它是火車的通行證，有了這個通行證，火車才能繼續向下一站行駛。

單線鐵路，兩個車站之間叫作一個【閉鎖區間】，上下行的火車都是行駛在同一條鐵軌上，為了防止火車相撞或追撞，一個閉鎖區間之內不能同時有兩列火車行駛。

車站與車站之間，如果只憑電話連絡，有時候難免會疏忽，所以必須有一個信物，也就是通行證，這個信物就是路牌。

路牌裡有一塊小小的銅牌，內有三角形、圓形、方形、橢圓形等不同的形狀，不能混淆。站長要將路牌納入【電器路牌閉鎖器】內，與鄰站站長連絡，經確認後同意，路線才能開通，然後站長拿著這個【通行證】，和司機交換前一區間的【通行證】。

這種手續十分麻煩，尤其是兩車交會時非常浪費時間，可是它在確保行車方面的安全，卻是功不可沒。