奮起湖海拔一千四百零五公尺，是阿里山森林鐵路最大的中途站。這裡不是湖，而是一個三面環山的盆地，形狀如畚箕，所以舊名為【畚箕湖】，有人覺得不雅而取其諧音，改稱【奮起湖】。

奮起湖的繁榮，完全是鐵路帶來的。鐵路未鋪設以前，這裡杳無人煙；鐵路通車以後，吸引了不少人來此居住。有些是上山伐木的工人，舉家到此地落腳；有些是戰爭期間為了逃避挨炸彈、躲砲火的日子，而到山上定居；也有人是來開墾的。

森林鐵路由搬運木材轉型為觀光鐵路後，大量的遊客為當地居民帶來一個做生意的行業——販賣便當。居民為遊客提供了吃的服務，遊客將居民的荷包餵的鼓鼓的，兩蒙奇利。做生意需要人手，越來越多人搬來這裡，一個小村便越來越熱鬧了。

以前的火車由蒸汽火車頭拖載，行駛速度慢，一趟阿里山得跑七、八個鐘頭以上，早上從嘉義出發，到達山上時已經晚霞滿天。

這麼長途的旅程，中午的民生問題如何解決呢？奮起湖正好位在這條路線的中間，上山或下山的火車都要在這裡休息二十分鐘，好讓蒸汽火車歇一口氣，添水加煤，司機和司爐也得休息一下，車站人員更趁此時間辦理上下行火車交會的事情。

對旅客而言，這二十分鐘的時間正好下車去活動筋骨，買個土產，吃個午餐。若不在這裡用餐，就得空著肚子到終點。短短的二十分鐘裡要應付上下行列車所有旅客的中餐，餐館一定忙不過來，所以便當事業便應運而生，生意興隆；而搭乘火車的旅客，也都會在這裡買個便當慢慢享用。

自從蒸汽火車頭退休後，改由柴電機車行駛，行車速度快多了，從嘉義到阿里山，不超過四個鐘頭，旅客不一定要在這裡用餐；加上阿里山公路通車以後，森林鐵路的生意一落千丈，奮起湖的便當事業大受影響，往日風光已經不在了。

儘管【便當王國】的今字招牌已經褪色，可是觀光事業遠景還是看好。居民利用大自然的美景，來發展無煙囪工業，向阿里山遊樂區分一杯羹，搶走部份遊客。

奮起湖附近的風景區很多，玉山、阿里山、豐山、瑞里…等，形成大阿里山帶狀風景區，在旅遊風氣鼎盛的今天，奮起湖的名聲又逐漸響亮，食堂生意也就慢慢興旺了。