阿里山花季與陽明山花季號稱南北二大花季，阿里山擁有數十種的日本品種櫻花，其數量之多，博得「櫻都」美稱實不為過。櫻花主要生長在暖、溫帶地區。台灣地處亞熱帶，對櫻花來說是高溫的地區，所以在台灣生長的櫻花，大都是比較能耐高溫的品種。櫻花之於阿里山，其實僅是它的日系色彩之一，從覬覦紅檜原始林以致於闢建獨一無二的森林鐵路，從風吹雪的染井吉野櫻（俗稱吉野櫻）以致於滿山熱鬧繽紛的高山植物，從發現新高山以致於全面性的殖民開墾；直到現在，阿里山的魅力仍保有相當濃厚的日本味，拋開民族主意的情結不談，阿里山依舊是日本人來台的最愛。

西元1903年，日本人引進吉野櫻在阿里山試種成功，百年來，她已經是每年阿里山花季的最佳主角，遊客像著魔似的不遠千里而來，為的就是爭睹她迷人的風采，管它櫻花有多少品種已經不重要，看不懂的粉白櫻花就通通以「吉野櫻」來稱呼；更有人為了一瞧櫻花容顏，邀集三兩同好，每年準時在三月中下旬上山報到，一待就是一週以上，終日帶著相機守候在櫻花樹下，看花千遍也不厭倦，為的就是留下她一年中最燦爛的時刻，這就是阿里山櫻花季的有趣現象。

阿里山櫻花品種雖然眾多，但主要分成單瓣、重瓣兩大品系，單瓣櫻以吉野櫻、千島櫻（派出所、工作站）、大島櫻（沼平公園）為主；重辦櫻花則是有鬱金櫻（監工區）、一葉櫻、東錦櫻（阿里山車站）、麒麟櫻、八重紅大島櫻、關山櫻（石猴）、高砂櫻（舊工作站）、五所櫻（貴賓館）、普賢象櫻（大門處）等，若非實地探究花瓣、枝葉生長情形，憑外觀實在無法辨識重辦櫻花的區別。

吉野櫻屬薔薇科落葉喬木，葉互生，橢圓形或倒卵圓形，邊緣有細齒，每年三月初旬會先開出少數花朵，其餘則含苞待放；阿里山工作站前廣場有株八十餘高齡的吉野櫻，素有吉野櫻花季的「風向球」之稱，當她怒放盛開之後，隨即揭開當年的花季序幕，園區內的其他吉野櫻隨即在中旬起大量盛開，雪白花海頃刻如野火竄燒般，蔓延整個遊樂區。三月下旬四月初大部分凋落，只留存少數花朵參雜在綠葉中。花謝後，所結櫻桃細小，目視幾不能見，枝枒長出嫩葉，秋冬葉則脫落。

至於吉野櫻花期的早晚則受當年度節氣、雨水量分布的影響。花期的長短與花季時的氣候相關，含苞初期適時的降雨可充分滋潤環境，對花苞綻放有些許助益；花朵盛開初期，如遇連續的豔陽天，會加速各株同時綻放，往往數日則滿山雪白花海；若遇連綿細雨或陣風吹襲，則欣賞花落如雪飄也別具一番風味，但雨勢過大，則花瓣紛遭打落，吉野櫻花季就提早結束了。

每年阿里山櫻花季的花開順序通常是由山櫻（緋寒櫻）登場，十二月中下旬起，在阿里山公路十字路以上的路段，沿線可見山櫻種植的行道樹，紅色系的花朵在藍天白雲的青山綠水間，顯得格外搶眼！公路的山櫻盛開至二月初就會換成遊樂區的山櫻接棒上陣，此時的山櫻和木蘭是花季前的暖身序曲；二月中下旬起，日本櫻花第一棒∼千島櫻率先登場，在派出所、工作站附近是主要的賞花景點，其明顯易辨的長花蕊是主要特色；千島櫻盛開到三月初就會退場期待明年再相見，緊接著就是超級巨星∼吉野櫻在千呼萬喚聲中開始綻放！二週後，吉野櫻開始呈現白花綠葉的爭奪戰，從滿山雪白的花海直到全株櫻花的綠意盎然，三月底，重瓣櫻花已經迫不及待地開始揮灑另一種色彩，以粉紅色系為主的重瓣櫻花可以盛開到四月中旬左右，沼平公園、派出所、阿里山車站、收費站大門、旅社區等地是重辦櫻花的主要分布據點，最後再成串的普賢象櫻花尾聲中，結束阿里山花季的精彩演出！阿里山公認最佳賞櫻首選是在派出所前鐵道沿線，不僅品種眾多，每當小火車鳴笛而來，櫻花鐵道的畫面堪稱一絕，守候已久的攝影同好則是以此起彼落的快門聲互相呼應。其次是在阿里山賓館，吉野櫻順著山坡地形種植，以賓館庭院前的數量最為可觀，盛開時的花前月下景致，總是吸引大批遊客前來卡位。除了上述兩處景點外，阿里山工作站往三代木的步道則有「櫻木花道」之稱，吉野櫻一路順著步道盛開，人與花叢相互爭妍比美，怎麼拍照怎麼漂亮！不過較令人遺憾的是遊樂區內的電線桿林立，賞花之餘，還必須避開破壞畫面的障礙物。

與上述超人氣的賞花景點相比，接下來的則是呈現截然不同的賞花意境。首先登場的是木蘭園，當眾人齊聚熱門的賞花據點時，木蘭園因為交通較不便，反而凸顯她清幽寧靜的魅力。完全無障礙物的賞花情境，山櫻、木蘭、吉野櫻全都在這開闊地展開一場「紅白對抗」賽，細心品味花的嬌顏，在木蘭園靠山坡地裡側，還可一睹遊樂區內唯一的塔山櫻。

與木蘭園同屬賞花情境的另一處景點則是在貴賓館與林務局第一招待所，這裡是遊樂區內日本味最濃厚的賞花去處，日式建築加上幾株吉野櫻花相伴，閒情逸致隨地而坐，輕風徐來花瓣散落，彷彿置身如夢似幻的北國畫面。日本人稱賞花為「花見」，櫻花從含苞到凋謝，共有「三分開」、「五分開」、「七八分開」及「開滿」等不同階段，前後為期約10∼14天。

由於阿里山的老株吉野櫻樹齡有80多歲了，腐朽菌、蚜蟲、介殼蟲等趁虛而入，且因霧林帶潮溼環境容易寄生菊耳菌（白色一片片僅僅附著在樹幹及枝條），若生長太旺盛將導致樹木逐漸衰敗而死。過去由於林務單位對櫻花病蟲害的處理成效有限，在1997年（86年）6月間，特地從新竹聘請台灣唯一獲頒日本樹醫師執照的楊甘陵先生診治，以類似外科手術的方式，將遭到病蟲害的內部腐朽材質清除後，用噴燈燒至炭化為止，以防二度被侵害；再於原腐朽洞內填入木炭及樟腦丸以防止蟲害，最後在樹板部份釘上塑膠墊覆被保護，並於縫隙中打入發泡劑填充以保持乾燥。

初期的治療確實收到立竿見影的效果，隔年花季其間，這些老株的吉野櫻、八重櫻又恢復昔日的光彩。只是老樹的壽命有限，為鞏固阿里山櫻花在遊客中的地位，近年來嘉義林管處陸續在園區內廣植吉野櫻、八重櫻等，數量均達數千顆之多，期盼來年能與現有的櫻花連成一氣，再創阿里山櫻花王國的顛峰！

作者：山頂黑狗兄（有版權，未經許可，請勿轉載！）